¿Cómo fabrica enzimas tan potentes sin digerirse a sí mismo?

Las enzimas que cortan proteínas —las más peligrosas para un órgano hecho de proteínas— no salen del páncreas listas para actuar. La principal, la tripsina, sale como tripsinógeno: una versión con el seguro puesto. Solo cuando llega al duodeno, una enzima de la pared intestinal le quita ese seguro y la enciende.

Esa primera tripsina activa enciende a su vez a las demás enzimas que cortan proteínas: una reacción en cadena que solo debe empezar en el lugar correcto. Y como segundo seguro, junto a las enzimas viaja una proteína "freno" que detiene la tripsina si se encendiera antes de tiempo.

Curiosidad: Fabricar y empaquetar estas enzimas es trabajo de célula de manual: los ribosomas las construyen, el retículo las pliega y el aparato de Golgi las empaqueta en gránulos listos para enviar — la misma cadena de montaje que viste en "La célula".

Términos para ir más allá: zimógeno, tripsinógeno, enteropeptidasa, inhibidor de tripsina (SPINK1), gránulos de zimógeno.

¿Cómo neutraliza el baño ácido que llega del estómago?

Unas células que recubren los conductos del páncreas fabrican un líquido rico en bicarbonato, una sustancia que neutraliza ácidos. Al mezclarse en el duodeno con lo que llega del estómago, sube el pH del contenido hasta un punto en el que las enzimas del páncreas sí pueden trabajar bien.

Y lo hace sin que nadie tenga que dar la orden: cuando el contenido ácido llega al duodeno, las propias células del intestino lo detectan y liberan una hormona (la secretina) que viaja por la sangre hasta el páncreas y le pide más bicarbonato. El ácido mismo es la señal de alarma que activa su antídoto.

Curiosidad: Hay investigadores que defienden que parte de ese bicarbonato se gasta dentro del propio órgano, neutralizando el ácido que las células del páncreas liberan al secretar sus enzimas, mucho antes de llegar al duodeno.

Términos para ir más allá: bicarbonato, células ductales, secretina, pH.

¿Qué pasa para que los conductos no se atasquen?

La secreción del páncreas no es solo enzimas y bicarbonato: lleva también mucha agua, que mantiene todo el conjunto fluido mientras recorre los conductos hasta el duodeno.

Todos esos conductos pequeños desembocan en uno principal que recorre el páncreas a lo largo hasta la cabeza. Allí, en la mayoría de las personas, se une al conducto que trae la bilis del hígado, y ambos desembocan juntos en el duodeno por un pequeño punto de salida llamado ampolla de Vater, protegido por un anillo muscular que regula el paso.

El punto donde se unen los conductos del páncreas y de la bilis (esquema simplificado; colores esquemáticos).

Curiosidad: Ese punto de unión es también un lugar vulnerable: un cálculo biliar que se atasca justo ahí puede bloquear a la vez la salida de la bilis y la del jugo pancreático, aunque el problema haya empezado en otro órgano. De hecho, los cálculos biliares figuran entre las causas más frecuentes de pancreatitis aguda.

Términos para ir más allá: conducto pancreático principal (de Wirsung), conducto accesorio (de Santorini), ampolla de Vater, esfínter de Oddi, páncreas divisum.

¿Cómo logra el páncreas mantener estable la glucosa?

Repartidos entre el tejido exocrino hay pequeños grupos de células —los islotes de Langerhans— que funcionan de forma completamente distinta al resto del páncreas: en vez de enviar su producto por un conducto, lo liberan directamente a la sangre. Ya viste el mecanismo completo en "Insulina y glucosa"; la pieza que añade este tema es dónde ocurre físicamente: dentro del mismo órgano que fabrica el jugo digestivo, pero por una vía completamente aparte.

Curiosidad: Un páncreas humano tiene del orden de millones de islotes, y cada uno está rodeado de una red de capilares mucho más densa que la del resto del órgano — la mejor manera de soltar sus hormonas directamente a la sangre.

Términos para ir más allá: islotes de Langerhans, células alfa y beta, glucagón, somatostatina.

¿Qué ocurre cuando alguno de estos mecanismos falla?

Muchos problemas del páncreas se entienden mejor sabiendo cuál de estos mecanismos dejó de funcionar. Tres ejemplos, a modo de mapa:

• Conductos bloqueados. Si un cálculo biliar tapa la salida común de la bilis y del jugo pancreático, el páncreas puede inflamarse: es la pancreatitis aguda. Durante más de un siglo se explicó como una "autodigestión", con enzimas que se encienden dentro del propio órgano; hoy se sabe que la historia es más compleja y los investigadores siguen debatiendo cuánto pesa cada pieza.
• Pocas enzimas. Si el páncreas produce menos enzimas de las necesarias, la comida —sobre todo las grasas— se digiere peor.
• Islotes que fallan. Si se produce poca insulina, o el cuerpo deja de responder a ella, la glucosa deja de regularse bien: es el territorio de la diabetes, que ya viste en "Insulina y glucosa".

Términos para ir más allá: pancreatitis aguda, insuficiencia pancreática exocrina, diabetes.